Они получили образцы льда, пролежавшего в Сибири 32 тысячелетия, и извлекли из него доисторических инфекционных агентов.
Рабочий материал французам предоставили российские биологи, те самые, которым удалось вырастить живое растение из семян, пролежавших те же 30 тысяч лет в мёрзлой земле.
В вечной мерзлоте Сибири, наравне с останками вымерших животных и семенами растений, существовали так называемые сибирские питовирусы, Pithovirus sibericum. Они относятся к роду гигантских вирусов, так же как мимивирусы, мегавирусы и пандоравирусы, о которых мы писали в 2013 году.
Клавери и Абержель давно занимаются изучением гигантских вирусов, но последнее открытие оказалось крайне необычным: питовирусы не просто очень велики, они по размерам больше похожи на небольших бактерий (1,5 микрометра в длину и 0,5 микрометра в ширину), но и крайне живучи.
После возрождения из вечных льдов вирусы мгновенно восстановили свои главные навыки выживания. Им предоставили амёб - типичных целей для такого рода патогенов. Через недолгий промежуток времени исследователи заметили, что амёбы стали вымирать и внутри их оказывались частицы питовирусов.
По окончании эксперимента вирусологи рассмотрели живучих агентов под электронным микроскопом. Их форма была похожа на форму пандоравирусов - овальная, с толстыми стенками и отверстием на конце. Впрочем, форма была единственной общей чертой между этими двумя группами форм жизни.
На снимках, сделанных сканирующим электронным микроскопом, видно, что у питовирусов имеется «пробка» с сотовой структурой, закрывающей входное отверстие. Вирус копирует себя путём создания «фабрик репликаций» в цитоплазме хозяина; при этом он не заключает себя в ядре, в отличие от большинства вирусов.
Химически питовирус также отличается от своих собратьев: лишь одна треть его белков совпадала с функциональными молекулами остальных представителей рода гигантских вирусов. К тому же, несмотря на необычно крупный размер, питовирус обладает довольно небольшим геномом (в отличие от того же пандоравируса).
«Это огромное тело по большей части пусто. Мы полагали, что это свойственно вирусам - упаковывать ДНК в невероятно малом объёме, чем плотнее, тем лучше. Но питовирус в 150 раз менее компактно упакован, чем любой из известных бактериофагов. Мы уже вообще ничего не понимаем!» - рассказывает Клавери, чья статья вышла в журнале PNAS.
Если такие вирусы способны пережить вечную мерзлоту и пролежать на протяжении десятков тысяч лет во льдах, то можно предположить, сколько древних инфекционных агентов существует сейчас в ледниках. Клавери и Абержель выразили крайнюю обеспокоенность ситуацией: если рост температур и таяние ледников неизбежны, то по Земле могут распространиться ранее невиданные формы вирусов, не все свойства которых изучены учёными.
И не стоит надеяться на то, что поражены будут только амёбы. Вирусолог Кристель Дезню (Christelle Desnues) из Национального центра научных исследований Франции в Марселе сообщила недавно о случае заражения человека гигантским вирусом. У 11-месячного мальчика врачи диагностировали вирусную инфекцию с воспалением лимфатических узлов, а позднее учёные обнаружили следы ДНК гигантского Marseillevirus в крови у младенца и сам вирус в его лимоузлах.